El homenaje a Chet Baker, uno de los principales exponentes del Cool Jazz

Una carrera magistral que llegó a la cima  y se derrumbó por sus adicciones y problemas financieros. El misterio de su muerte y el legado de su música.

Un 23 de diciembre pero de 1929 nacía uno de los grandes trompetistas del jazz, Chet Baker, talentoso improvisador y cantante de un estilo único con una trágica historia de adicción a las drogas.

Fue uno de los principales exponentes del Cool Jazz, el jazz de la Costa oeste de los Estados Unidos, un estilo fuertemente abrazado a las armonías del bebop, pero rítmicamente apegado al swing. Su estilo interpretativo tenía un tono íntimo, sobrio, pudoroso, pero más allá del jazz, el trompetista atrajo a buena parte de sus audiencias por su apariencia fotogénica y su peculiar estilo vocal. Algunos lo llamaban el James Dean del jazz.

Chet Baker logró en poco tiempo convertirse en ídolo de culto, una estrella en el mundo de la música, lo cual no sólo no le resolvió los problemas con las drogas, más bien lo convirtió en una presa codiciada por la policía. Era alguien especial, músico de jazz, blanco, famoso y bien parecido.

A pesar de la persistente adicción a la heroína, que habría comenzado tibiamente hacia 1952, Baker grabó durante los 36 años de su carrera 230 discos como líder.

Participó en grabaciones con Stan Getz, Gerry Mulligan, Art Pepper, Jim Hall, Archie Shepp, Joe Pass, Herbie Hancock, Charlie Haden, Bud Shank, Ron Carter, Lee Konitz y Roland Hanna, entre otros. Llegó a dominar más de 500 canciones, es decir, tenía una memoria privilegiada.

Sus comienzos fueron en jam sessions en diferentes lugares de California, como en la zona de Hermosa Beach y en el famoso club Lighthouse, que estaba sobre la playa y que era un lugar de encuentro permanente para los jazzmen de la Costa Oeste. Su primer grupo fue el del saxofonista Vido Musso, del que pasó al quinteto de Stan Getz, con quien grabó una excelente versión de Out Of Nowhere, el 24 de marzo de 1952; a fines de mayo de ese año se queda con la audición para acompañar nada menos que a Charlie Parker en el Tiffany’s Club.

La primera vez en prisión

En octubre de 1952, Baker cae preso por primera vez y comienzan así sus problemas con la ley. En junio de 1953, Mulligan es detenido por tenencia de heroína y el grupo se disuelve y Chet comienza casi sin proponérselo su carrera como líder. Fueron años intensos para el trompetista que entre 1952 y 1953 grabó 35 discos, algunos como líder y otros dentro de diferentes grupos y ensambles.

Todo este trabajo se ve retribuido por innumerables ofertas de shows en clubes, conciertos y grabaciones que Baker manejó inteligentemente.

En 1954 lanza varios trabajos discográficos, pero dos muy exitosos, Chet Baker Sings (el disco original no hacía mención a que cantaba) y Chet Baker Quintet With Strings. Sí, Baker cantaba como si no hubiese escuchado a nadie anteriormente; sorprende su estilo natural y directo con el que lograba una profunda penetración emocional en el oyente; su forma de cantar es más estilizada que su manera de tocar la trompeta.

Desde esa época, Baker nunca dejó de cantar en sus presentaciones en vivo.

Los tiempos de fama

En poco tiempo logró una fama que lo llevó de gira por varias ciudades de los Estados Unidos y que se consolida con el haber ganado las encuestas de las revistas Metronome y Donwbeat como Mejor Trompetista y Mejor Vocalista de Jazz.

Su belleza gélida incluso lo lleva a Hollywood, donde filma Hell’s Horizon y el fotógrafo William Claxton hace históricas sesiones de fotos que reúne en el trabajo "The Young Chet".

En 1959 recibe su primera condena por tenencia de drogas; seis meses en Rikers Island, Nueva York, de los que cumple cuatro meses por buena conducta y al salir viaja a Europa.

Es en la década del '60 cuando las drogas comienzan a interferir de manera significativa en su carrera. A comienzos de 1960 viajó a Francia y de ahí, a Italia, donde ya había estado y tenía buenos amigos y contactos. Tras someterse a una cura de sueño en Milán debido a su fuerte adicción a los opiáceos es arrestado en agosto por falsificación de recetas y tenencia de drogas que lo llevan a tener que pasar quince meses preso.

Sale y lo celebra grabando en Italia el excelente Chet Is Back! (1962). En la gira de presentación es arrestado en Alemania y expulsado a Suiza y luego a Francia. Se muda a Inglaterra con su tercera esposa, Carol pero en marzo de 1963 lo deportan a Francia y de ahí viaja a Barcelona. Nuevamente es encontrado con drogas durante una gira por Alemania y en marzo de 1964 lo deportan a los Estados Unidos, donde permanecerá hasta mediados de los años '70.

Problemas por deudas

En los Estados Unidos, Chet Baker se mueve entre Nueva York y California aunque su carrera se vio seriamente afectada en julio de 1966 a raíz de una golpiza que sufrió en San Francisco relacionada con sus deudas con drogas y que le costó que le rompieran la boca y un diente (el incidente se exageró, incluso por el propio Baker) y que lo sacaron de la escena durante un tiempo por los problemas de embocadura con el instrumento.

Ahora bien, el deterioro general de la dentadura que lo llevó a necesitar una postiza tiene que ver con el uso de drogas y no con aquella pelea. Entonces, si bien la paliza no fue el determinante del declive de su carrera, sí tuvo un peso emblemático en su declinación.

A comienzos de los años '70 dejó de tocar: trabajó en una estación de servicio y comenzó un tratamiento con metadona que lo mejoró anímica y físicamente. Ayudado por su colega Dizzy Gillespie planeó su vuelta en un club de Nueva York y una reunión célebre con Gerry Mulligan, el 24 de noviembre de 1974, en el Carnegie Hall, en el que participaron John Scofield y Ron Carter y que fue editado como Carnegie Hall Concert: Gerry Mulligan & Chet Baker.

Regreso a Europa

Al poco tiempo, Baker volvió a Europa y se estableció en diferentes países, Francia, Inglaterra y finalmente Holanda. Viajaba seguido a Japón y cada tanto a los Estados Unidos. Siguió grabando y tocando, con algunos períodos en los que desaparece de la escena durante un tiempo.

En los '80 llama la atención de algunos músicos de rock, como por ejemplo, Elvis Costello, que lo invita a grabar la trompeta del tema Shipbuilding, contra la Guerra de las Malvinas. Su actividad es incesante; graba con músicos franceses, italianos, alemanes y construye un circuito permanente en Europa. Su último concierto fue en Inglaterra, el 1° de abril de 1988. Aquel aspecto juvenil de Baker fue sustituido por un sombrío rostro de vaquero, arrugado y convertido en un anciano prematuro.

Chesney Henry Baker Jr. nació Yale, Oklahoma, el 23 de diciembre de 1929; su padre era guitarrista profesional y Chet participó de diferentes coros y concursos de canto en su niñez. Cuando tenía trece años, su padre, gran admirador de Jack Teagarden, le regaló un trombón que, por su tamaño, no lo podía tocar; semanas después el trombón desapareció y llegó una trompeta.

“Es que a mi padre también le gustaba Bix Beiderbecke”, contó el músico en sus memorias. Tenía una enorme capacidad musical, un músico intuitivo e inteligente, virtudes que de alguna manera le jugaron en contra para convertirse en un estudiante aplicado. Memorizaba y no necesitaba leer, lo cual hizo que no termine con 16 años sus estudios en el Conservatorio El Camino College.

Se alistó en el ejército dos veces, en la primera, en 1946, estuvo destinado en Alemania, pero la vida militar no le resultó. aunque le dejó una experiencia enriquecedora.

Baker se casó tres veces; Charlaine, Halima y Carol fueron sus esposas; tuvo cuatro hijos, Chesney, con Halima y Dean, Paul y Melissa, con Carol. Era inevitable que los efectos de una vida envuelta en las drogas no sufriera una declinación, sin embargo, aunque resulte extraño, la música de los últimos años de Chet estaba embebida de una dulzura y un orden casi arquitectónico, una verdadera paradoja frente a una vida totalmente desordenada.

Su misteriosa muerte

Chet Baker fue encontrado en la madrugada del 13 de mayo de 1988, en la calle. Estaba en posición fetal, tenía la cabeza y parte de la cara destrozada y su postura indicaría que no murió inmediatamente. Vestía una camisa de manga corta y un pantalón a rayas y se habría caído del segundo piso del hotel Prins Hendrik, de Amsterdam, Holanda, donde ocupaba desde hacía tiempo la habitación C-20 y donde la policía encontró heroína y cocaína. Tenía 58 años.

Las dudas sobre su muerte fueron inmediatas, ya que quienes lo conocían admitían que vivía bajo la influencia de la heroína (arrastraba una adicción de más de 30 años), pero descartaban que el suicidio fuese una opción para el artista que tenía unos conciertos programados en Escandinavia.

Una versión indicó que el hotel le había impedido el ingreso a su cuarto por falta de pago y que decidió escalar los dos pisos para recuperar, al menos, su trompeta, pero habría quedado virtualmente descartada esta posibilidad.

Otra señalaba que habría sido consecuencia de un ajuste de cuentas por la deuda que mantenía con varios traficantes que, cansados de excusas, lo arrojaron por la ventana. Finalmente, la pericia dijo que podría haber sido una muerte accidental.

Información de Clarín