Tony Williams, maestro de la polirritmia y gran solista

Este 23 de febrero se cumplen 24 años de la muerte del formidable baterista de jazz. Supo tocar con músicos notables como Eric Dolphy, John Coltrane, Stan Getz o George Benson.

En una nueva efemérides del mundo del jazz, recordamos a Tony Williams a 24 años de su muerte en San Francisco como consecuencia de una crisis cardíaca producida por las complicaciones de una intervención quirúrgica.

Solista de lujo, maestro de la polirritmia y dotado de un asombroso dominio técnico y una creatividad sin límites, se convirtió en uno de los más grandes genios de la batería moderna.

Nacido en Chicago el 12 de Diciembre de 1945, su familia se traslada a Boston tres años después. A la edad de 8 años comienza a practicar con los tambores en la banda de su padre, que tocaba el saxo tenor. A finales de los 50 recibe lecciones del legendario Alan Dawson y gracias a su amistad con el saxofonista Sam Rivers se introduce en los circuitos profesionales del área de Boston. Su precocidad como innovador del instrumento le permite ser reclutado por el saxofonista Jackie McLean, trasladándose a Nueva York y participando en el musical "The Connection".

Miles Davis queda asombrado ante su enorme talento y no duda en invitarle a formar parte de su nuevo quinteto. Así en 1963 (con tan sólo 17 años) participa en la grabación del disco "Seven Steps To Heaven", formando junto al contrabajista Ron Carter y el pianista Herbie Hancock una fabulosa sección rítmica. Durante los siguientes años y con la incorporación del saxofonista Wayne Shorter, el grupo publica discos tan clásicos como "E.S.P.", "Miles Smiles" o "Nefertiti", convirtiéndose en una de las formaciones más importantes de la historia del jazz moderno.

En 1965 debuta como líder con los vanguardísticos "Spring" y "Lifetime", tras haber participado en dos grabaciones míticas: "Maiden Voyage" (Herbie Hancock), y "Out To Lunch!" (Eric Dolphy). En 1969, coincidiendo con el giro que representa la grabación de "In A Silent Way", abandona el grupo de Miles para experimentar en esta misma dirección con su propia formación.

Nace así el poderoso trío "Lifetime" con el guitarrista John McLaughin y el organista Larry Young, con el que graba "Emergency" y "Turn It Over" (este último con la participación del bajista Jack Bruce). Asimilando el estilo de tríos de rock como Cream o la Jimmy Hendrix Experience a las más diversas influencias jazzísticas, y aunque no alcanza el éxito comercial, el grupo abrirá el camino de lo que se dio en llamar jazz-rock o fusión, corriente que dominó el panorama de comienzos de los 70 con la Mahavishnu Orchestra (John McLaughin), Return To Forever (Chick Corea), o Weather Report (Wayne Shorter y Joe Zawinul).

En 1975 forma "The New Tony Williams Lifetime", grabando tres discos para Columbia, para volver de nuevo al jazz acústico de la mano de VSOP, grupo dirigido por Herbie Hancock que pretende recrear el sonido del viejo quinteto de Miles con el trompetista Freddie Hubbard ocupando su lugar. En 1977 se traslada a San Francisco y comienza a explorar nuevas facetas como la composición clásica. Participa en innumerables proyectos de todo tipo, graba con la orquesta de Gil Evans su composición "There Comes A Time", aparece en el álbum de debut de Wynton Marsalis y en 1990 llega a escribir una obra para cuarteto de cuerda, piano y batería que interpreta junto a Herbie Hancock y el Kronos Quartet.

A mediados de los 80 forma un nuevo quinteto en una órbita más cercana al hard-bop por el que pasarán jóvenes músicos tan destacados como el pianista Mulgrew Miller o los saxofonistas Donald Harrison y Billy Pierce, grabando cinco excelentes discos en estudio ("Foreign Intrigue", "Civilization", "Angel Street", "Native Heart" y "The Story Of Neptune") y uno en directo ("Tokio Live") para el sello Blue Note. En 1992 participa en una gira en tributo al desaparecido Miles Davis que reune a los integrantes del legendario quinteto con un miembro de su nuevo grupo, el trompetista Wallace Roney. Como resultado de este encuentro se publica un disco combinando grabaciones en directo y en estudio que recibe el premio Grammy en 1994 como mejor disco de jazz del año.

Recientemente y en un nuevo giro estilístico, acompañado por Michael Brecker, Herbie Hancock, Pat Metheny y Stanley Clarke, había publicado "Wilderness", inclasificable disco que ejemplifica a la perfección el amplio rango de inquietudes musicales que caracterizó toda su obra.